◎一百七十年前，一場人民起義對抗腐敗政權的故事，一群熱血青年所嚮往的「天國」，到底是一個怎樣的神祕國度？傳統歷史詮釋給我們的印象是幾個神棍再加上一群愚民，但事實真是如此嗎？這本歷史小說是扇窗戶，讓讀者得以一窺其中奧祕。
◎太平天國這一場清末民變歷時十四年，全盛時期洪秀全不但在南京稱王，且影響所及遍及當時清朝疆域近十八省。到底是什麼力量，使太平天國的崛起如此奇特？又是什麼原因讓它最終敗落？
◎作者以一個杜撰的人物為主軸，穿梭於真實的歷史人物與當時的時空背景中，試圖以正統基督信仰的角度協助一般讀者，回到那個年代，探索太平天國興起與敗落的原因。


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自有記憶以來，閱讀歷史書籍一直是閒暇之餘最喜歡的一種抒壓方式。
之所以會閱讀，是因為國小時期沒有參加安親班、沒錢去打電動，而當時休閒娛樂型態不是很多元，社區圖書館自然成為打發時間的最好去處。很感謝有圖書館這種地方存在。
國小的我只能去兒童圖書室，在眾多繪本故事書中，引起我興趣的是一套岳飛傳記的歷史圖畫書，當時對於岳飛到底有多麼精忠報國並不清楚，然而對於圖畫書裡騎馬打仗的戰爭場面，卻深深吸引著我幼小心靈，讓筆者萌生出一股說不出來的嚮往與迷戀。
等到年紀漸長一點，可以進入大人書庫區借閱書籍時，最常流連忘返的區域就是中外歷史圖書區，並開始瘋狂地尋找任何有關於歷史戰爭的書籍。因為這項特殊興趣，以至於剛進入國中時，在第一堂歷史課上老師詢問同學有誰可以說出中國的朝代歷史，筆者當時自告奮勇，將中國的歷史朝代從夏商周開始，一路背誦到民國建立。
對於一個國小剛畢業的學生來說，這個表現著實是令老師及同學驚豔不已，獲得大家的肯定，於是更強化自己對於歷史故事的愛好。
至於跟太平天國這段歷史產生共鳴是在高中階段，身處風雨飄搖的台灣，當時恰逢解嚴的政治時空背景，因此一接觸到太平天國的歷史，對於天王洪秀全的異夢號召、南王馮雲山的毅力器度、東王楊秀清的機敏謀略、北王韋昌輝的時務俊傑以及翼王石達開的少年神武等，在在充滿著如夢似幻的美麗憧憬。
太平天國以年輕人擎起大旗，起義革命來對抗腐敗政權的英雄故事為主軸，讓青春懵懂又熱血彭湃的筆者感受到極大的震撼，年少時，總是對於社會與政治充滿改革的熱血，常思想有為者亦若是。
然而等到自己生命的歷練更加成熟以後，回過頭來看太平天國這段歷史，便有了不同的觀念跟想法，於是決心蒐集有關太平天國的各種著作與資料，越鑽研就越體會這段歷史環境的糾結與複雜，仔細探究後才明白太平天國並不像過往印象中那麼簡單，單純是有人利用宗教迷信來進行改朝換代的權力鬥爭而已。
夢想是筆者常用來鼓勵學生的詞彙，而寫一本歷史小說則是自幼以來的夢想。
然而似乎都是這樣，人長大後，夢想便隨風而去。
某日散步時，突然間興起以太平天國的歷史背景來寫一本合乎史實的故事的想法，自娛且娛人。
既然是夢想就要去完成，無論幾歲，《天國記》的寫作就是實踐的起點。
而在撰寫這本小說前，先就故事輪廓立下幾個前提：
一是透過小說故事的人、事、物敘述，努力描繪出太平天國當時真正的風貌，因此所有文本資料、歷史事件與背景環境，都盡量的貼近實際情況。
二是不落俗套的探討太平天國的興起、成長以及傾覆的原因。畢竟這一場歷時十餘年的政權對抗運動，影響範圍遍及當時清朝十八省份，其極盛時期太平天國統治的固定疆域有江蘇、浙江、江西、安徽等江南繁華地區，轄下治理人口約有三千萬人。筆者嘗試不以成敗來論英雄，希望透過對當時的政治體系、社會環境、文化制度、宗教信仰以及人性欲望等多面向的角度來帶領讀者一窺天國的奧秘。
三是重申終究這是一本歷史小說而非學術論文，書中若干角色的人設雖以歷史人物為藍本，但是故事始終為虛構。對於角色性格的描寫，來自於筆者的研究與推測，不足之處祈望諒解。謹期待同好們讀過此書以後，有所收穫、有所娛樂、有所惆悵、有所神往，並懇請不吝給予筆者批評指教，衷心感謝。
本書能順利完成出刊，特別感謝內人婉兒辛苦的協助校稿訂正，國際級大師靖淞傾力相助繪製封面大圖、暖心插畫家敬永義不容辭地協助插圖設計，以及許多好朋友的鼓勵，銘感不忘。並將此書獻給最照顧我的哥哥、最辛勞的母親與在天上的父親作為紀念。

第一章　夫子暗傳教　少年顯鋒芒

桂平是隸屬於廣西省潯州府所轄的四縣之一，在廣西省各地區相較起來還算過得去的地方，用說過得去的字眼描述是因為廣西相對江南各省來說，是比較貧瘠的省份。桂平縣雖已是廣西境內糧食生產相對充裕的地方，但在當地依然處處可見飢民四徙流竄、百姓流離失所。而此時的大清帝國的社會根基早已搖搖欲墜，國政衰敗、民生凋敝，水旱災情頻傳，再加上政治貪腐、制度崩壞，底層的平民百姓苦不堪言。但是對人民來說，最痛苦的是貧富差距極大，土地財富資源集中於少數貴族豪門官紳的手上，尋常百姓的人生簡直毫無希望可言。
農村的佃戶雖然有土地可以耕作，但是終日勞碌所得的十之八九要上繳官府與地主，生活處境痛苦不堪、怨聲載道，比起稻田裡的蝗蟲好不到哪裡去，甚至沒有它們自由。
林火土一家住在桂平縣轄下的油麻村，已經好幾個世代都是佃戶，他的地主高家今日派人到家裡面要索討積欠已久的田租。但因連續數季稻作的收成欠佳，家中所存資財早已空空如也，哪裡還有餘力去繳納田租。
林火土無能為力只好低聲下氣不停地向差人苦苦的哀求，希望能再寬限一些時日，地主差役大聲喝斥說：「別跟我求情，上頭已經交代這是最後一次寬限，下次過來時，再沒有辦法繳清欠租的話，就要押你的一雙兒女去抵債。」
這話聽在一旁林火土那未滿十五歲的兒子林紹章耳裡，血氣方剛的他立刻滿肚子火，但是形勢比人強，只好暫且先強忍下來。等到差役離去後，他偷偷跟蹤在後面，當地主的差役走進比較偏僻的林道後，林紹章從地面拿起一隻粗大的樹枝，正想要偷襲這名地主差役時，突然被人從緊緊環抱住，壓在地面，林紹章掙扎開來翻身一看，阻止他的人竟是其好友蒙天佑。
林紹章生氣地說：「你幹嘛要攔阻我？」
蒙天佑起身，拍拍身上的塵土，對他說：「這差役也只是奉命行事而已，把氣出在他身上於事無補。」
「難道我們就要任人踐踏嗎？稻穀連年歉收，導致繳不出地租也不是我們願意的啊，為什麼要如此欺負我們？我為什麼要活得這麼辛苦、一輩子這麼沒有尊嚴、沒有出路、沒有希望？」說著、說著滿腹委屈的林紹章坐在地上無奈地哭泣起來。
蒙天佑上前拍著他的肩膀，安慰說：「紹章，別難過，這個世界充滿不公 不義的事情，是因為罪惡控制了這個世界，致使大家不認識真理，不知道要怎麼做才是對自己與他人有益的。因此想要正本清源，就是先認識創造這個世界的主宰，然後學習真理，按照真理去行，才能夠導正這個世界。」
「誰才是這個世界的主宰，什麼才是真理？」紹章疑惑地問
天佑拉著紹章的手，把他從地上扶起來，然後說：「走，我現在帶你去認識祂，世界的創造主，天父上帝。」

＋＋＋

「這個阿佑啊，不知道又跑哪兒去了？家裡面又沒有柴火了，真是的。」
正想要找點柴薪生火煮水的中年男子心裡嘀咕著：「若不是這條不爭氣的腿，現在就不用麻煩兒子幫忙了。」
中年男子總是會不時地回想起以前的日子，那時他的身手俐落矯健，右持橫刀、左握騎弓，隨著綠營馬隊征戰沙場的點點滴滴，畢竟那裡是他奉獻青春的地方。即便到了今時，他依然常常將當年一人單騎衝入上千名亂軍之中，騎弓羽箭連發，百步之外取敵將性命的英勇事蹟掛在嘴邊。
這名中年男子名叫蒙飛，雖然現在看起來是個尋常莊稼漢，在廣西桂平西山這座小村子討生活，但是在幾年前卻還是清軍綠營的一名悍將，馬兵隊長。
所謂綠營乃是清朝的官軍編制，清朝的官軍分成八旗跟綠營兩類，這八旗兵是清軍入關之前的滿人軍隊，分為正黃、正紅、正藍、正白、鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白八個旗。等到清軍入關之後，不少的漢人軍隊選擇投降，為了吸納這些漢人軍隊，清廷就將其統一編制，因旗幟為綠色，故名「綠營兵」。
綠營的特色是被稱作「土著」的一種兵役制度，土著一詞在這裡有兩種含義，第一是本地人的意思，綠營規定本地人為兵，不得以外來的人補充。第二則是固定不移的意思，綠營兵入伍後，除了奉調派至外地平亂以外，便要終生駐守於固定地方，在固定的軍營服役，不得隨意轉移。故此綠營兵均是在地鄉里人士，易於培養愛家、愛鄉的觀念，所以人到了軍營以後，也不致為非作歹，而易於控制。
蒙飛自小身體強健又頗愛舞刀弄槍的，家族長輩就找了個門路讓他進了軍營當差。綠營軍制規定，當兵得先從守兵做起，然後是步兵，再來才是馬兵，逐步升級而上。
蒙飛入了軍營後本來也想要有一番作為，可是進入軍隊中之後才發現，這個軍隊不過是個空殼子。從上到下，說真格的，除了撈錢，沒人想要認真當兵操練。所以平常的練習多是打馬虎眼，甚至許多人開小差跑煙館，搞的身體奇差無比，哪有甚麼戰鬥力可言，說綠營兵是紙老虎還抬舉它了。
所幸蒙飛遇到的頂頭上司是一個不服輸的硬漢：石英，石把總。看到蒙飛身子骨還健壯，不忍心讓一個年輕人就此跟著老兵油子放蕩荒廢，就把他帶在身邊親自調教，從基本的武術教起，到簡單的行軍布陣，手把手的教導，算是用心栽培。
蒙飛也算爭氣，經過兩三年的功夫，成了石英手下的得力幫手，協助他帶領上百號的兄弟。石英所屬的營在廣西綠營軍當中算是有戰力的，駐紮地就在潯州府城桂平縣，屬於城防營。石英在軍中是有名的臭石頭，不喜同流合污，也因此被軍營裡的長官幹部給排斥。
石家在廣西貴縣是大族，當初讓族中弟子進入綠營當兵就是希望在軍隊中有條線，軍中的長官們原本也樂觀其成，哪知來了個刺頭兒，所以給了外委把總（相當九品武官）的職銜後，就不再升他。
但是硬石頭也有好用的地方：砸人時好用。
石英雖然難相處，卻是帶兵練兵的料，所帶之兵在綠營一片委靡氣氛中格外不同。所以一旦有任何盜匪滋事情況，需要綠營出動的時候，通常第一個就想到他。幾年下來，也替長官們爭取到不少升官加餉的機會，但是石英卻是依然在原地踏步，不過是從步兵隊調升成馬兵隊的把總。雖然官運不濟，石英本人倒是無所謂，因為要升官就要跟那群長官們打躬作揖，講一些自己都噁心想吐的恭維話，這些事情他做不來，也不想做。實實在在為鄉里掃除盜匪，維護家園安寧的事，他覺得更有意義。
蒙飛跟著石英學到許多東西並且成為他的得力助手，兩人意氣相投，就彼此以兄弟相稱。
道光十九年（公元1840年），也就是清朝與英國雙方進行所謂第一次鴉片戰爭的起始年，蒙飛隸屬的廣西綠營雖然沒有加入廣州的戰事，卻因為廣西南寧府壯族在馬山起事謀反，石英受命帶著他的馬兵隊前去協助肅清叛亂。
原本石英所統領的馬隊有效率的壓制壯族的進攻，但是卻被一群壯族依地勢設機關伏擊，石英等人經過一番力戰才勉強逃出生天，而蒙飛就是在此一戰役中傷了右大腿，從此瘸了。當年他不過三十出頭，石英本想將蒙飛留在軍營裡擔任文書之類的工作，畢竟蒙飛雖然行動不便，但是比起那些混吃等死的煙桿兵有用多了，另外因公受傷的老兵在營中也很常見，通常綠營兵是一旦入伍就終生為兵，並沒有一定的退伍年限。
不過蒙飛這人有股硬脾氣，不願意繼續待在兵營中成為石英的負擔，也不希望自己的瘸腿成為他人言談的笑柄，雖然經過一番慰留，石英終究拗不過蒙飛，也就順了他的意。
石英雖然讓蒙飛因傷報退，但也幫他謀了個出路，讓他替馬兵隊養馬，在軍隊裡馬兵屬於重裝的戰力，馬匹是軍事戰略資源，因此通常設有馬場來馴養馬匹，也會委由一些民間馬伕來照料。蒙飛自從進入馬兵隊成為騎兵以後，他的騎術精進，對於馬匹的養育及照護也算嫻熟，剛好有個馬場就在西山附近，所以蒙飛便把這個差事接了下來。


以上內容節錄自《天國記》林世慶◎著．白象文化出版
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林世慶

從事教育工作多年，喜歡與學生談天說地。
愛閱讀，尤其是各國歷史，閒來無事時，寫些文章自娛。